A conquista do espaço

Há 50 anos, o homem conseguiu realizar o maior e mais impressionante feito exploratório de toda a sua história. Na Vostok 1, o piloto Yuri Alekseyevich Gagarin tornou-se o primeiro homem a chegar ao espaço sideral, um feito mais do que impressionante para uma espécie que havia inventado o avião apenas 50 anos antes disso. E meio século depois da União Soviética conquistar o espaço, seus antigos rivais norteamericanos colocam em espera seu programa espacial com tripulantes, aposentando seu último ônibus espacial da história e virando de uma vez por todas uma das últimas páginas da Guerra Fria.

Desde o vôo de Gagarin, a indústria aero-espacial evoluiu a passos largos. Nos EUA, lar do mais bem sucedido programa espacial do mundo, os ônibus espaciais tornaram mais seguros, confiáveis e baratos os vôos tripulados. Agora, com o último pouso do Discovery, a Agência Espacial Americana (NASA) aposenta o programa Space Shuttle e vai focar seus investimentos em outras tecnologias operadas remotamente.

Desde 1977, quando o ônibus espacial Enterprise inaugurou o programa, foram lançados seis diferentes veículos do tipo para o espaço. Primeiro a Enterprise (1977), depois a Columbia (1981-2003), Challenger (1983 - 1986), a Discovery (1984-2011), Atlantis (1985-2010) e a Endeavor (1992 - 2010). O programa vem sendo desligado desde o ano passado. Agora, com o último pouso da Discovery realizado em 9 de março deste ano, a NASA finalmente encerra 34 anos de trabalho com a tecnologia do ônibus espacial.

O primeiro vôo de Gagarin, assim como os vôos americanos do programa Apollo, não contava com uma tecnologia nem próxima destes veículos. Em 1961, Gagarin passou menos de duas horas no espaço dentro da capsula Lastochka (andorinha, em Russo) antes de pousar no sudoeste da Rússia, próximo de onde hoje é a cidade de Engels. Yuri viajou até uma altitude de 327 km, tornando a missão Vostok 1 um sucesso absoluto e transformando em herói o pequenino piloto de um 1.58m.

Na galeria abaixo você vê as imagens do desligamento do programa de ônibus espaciais da NASA, como fotos oficiais da própria agência espacial. O fim de uma era na ciência e na exploração, que possibilitou muitos feitos eternos e que ainda vai impulsionar e muito o progresso de nossa civilização.